三年前，有篇文章《完全无人驾驶只是一个梦？》指出完全无人驾驶的汽车不可能存在，具有高级自动驾驶能力的汽车普及也还要几十年。

然而，本周美国自动驾驶监管的里程碑事件到来，自动驾驶汽车可以不配方向盘。或许人们距离这个“遥不可及”的梦又近了一步。

美东时间3月10日周四，美国交通部国家公路交通安全管理局NHTSA发布首个《无人驾驶汽车乘客保护规定》，目前还未披露具体生效时间。

规则中称，在《联邦公报》Federal Register上公布此最终规则后180天插入生效日期。新规取消了过去“汽车将始终需要有一个驾驶员座位、一个方向盘和随附的转向柱，或者只有一个前排外侧的乘客座椅位置”的规定。如若生效，这意味着全自动驾驶汽车不再需要配备传统的方向盘、制动或油门踏板等手动控制装置来满足碰撞中的乘员安全保护标准。

NHTSA表示这项长达155页的新规是“历史性的一步”。美国交通部长Pete Buttigieg表示：

到2030年，美国交通部安全使命的一个重要部分将是确保安全标准跟上自动驾驶和自动驾驶辅助系统的发展，这项新规则是重要的一步，为配备ADS(自动驾驶系统)的车辆建立了强大的安全标准。

NHTSA副局长Steven Cliff补充表示安全仍然是第一要素，且其在签署新规公布版本时强调了“配备ADS的车辆制造商必须继续对其车辆适用乘员保护标准”：

在配备ADS的车辆中，随着驾驶员从人变为机器，确保人类安全的需求保持不变，并且必须从一开始就进行整合。

NHTSA在新规中强调的“自动驾驶汽车必须提供与人类驾驶车辆同等水平的乘员保护”，具体来看，儿童不应占据传统上属于驾驶员的位置，这是因为该位置在设计中并没有考虑到在碰撞中保护儿童。但如果有儿童占据了驾驶员的位置，汽车也不会被要求立即停止行驶。

这项新规则于2020年3月首次提出，两年后获得通过。这对自动驾驶行业的发展来说是个重要节点，自动驾驶汽车必须有人类驾驶员控制的安全标准就此改变，即自动驾驶汽车不再需要遵守“永远设有人类驾驶员座位、汽车方向盘和转向柱，或只能设有一个前排外侧的乘客座位”的规定。

就在2月份，据路透社报道，通用汽车公司及其自动驾驶技术部门Cruise Origin向NHTSA提出申请，要求允许生产没有方向盘或刹车踏板等人类控制装置的自动驾驶汽车。NHTSA表示称对于设计为仅由ADS操作的车辆，手动驾驶控制在逻辑上是不必要的。

此外，NHTSA表示，现有法规目前并不禁止汽车制造商部署自动驾驶汽车，只要它们具有手动驾驶控制系统，随着NHTSA继续考虑改变其他安全标准，制造商仍需向NHTSA申请豁免销售其配备ADS的车辆。

美国交通监管机构，这两年对于自动驾驶的关注开始明显上升，无论是特斯拉AutoPilot\FSD系统的关注，还是RoboTaxi公司的路测安全，关注度和监管都在提升。

三年前，在2019年的自动驾驶日活动上特斯拉首席执行官马斯克承诺他的公司将在两年内交付一辆没有方向盘的汽车。虽然目前人们还望眼欲穿，但当时马斯克就信心满满称：

一旦监管机构允许我们没有方向盘，我们将会直接去掉。方向盘被拿掉的概率是100%。