机器之能报道

编辑：大盘鸡、吴昕

据连线杂志报道，OpenAI 签署过一份意向书，斥资 5100 万美元购买初创公司 Rain 开发的类脑芯片。OpenAI CEO Sam Altman 此前曾对这家初创芯片公司进行过个人投资， 拥有股份。

Rain 的总部距离 OpenAI 旧金山总部不到一英里，正在开发一种名为神经形态处理单元 (NPU) 的芯片，拥有不同的芯片架构——结构和功能上高度模拟人脑计算原理。公司目前拥有约 40 名员工，其中包括人工智能算法开发和传统芯片设计方面的专家。在此之前，人们最为熟知的类脑芯片可能是 IBM 在 2015 年推出的 TrueNorth。今年 10 月，IBM又低调推出了一款类脑芯片 NorthPole。据报道，与 4nm 工艺的 Nvidia H100 GPU 相比，这款类脑芯片的能效提高了五倍。根据连线杂志看到的交易副本和 Rain 今年向投资者披露的信息，OpenAI 在 2019 年签署了一项不具约束力的协议，在芯片上市后斥资 5100 万美元购买这些芯片。Rain 告诉投资者，Altman 个人已向该公司投资了超过 100 万美元。

投资者文件称，Rain 最早可能于明年 10 月向客户提供第一批硬件。OpenAI 和 Rain 均拒绝置评。

Rain官网显示的投资者情况。意向书展示了 Altman 的个人投资网络如何与他作为 OpenAI CEO 的职责纠缠在一起。曾经领导初创企业孵化器 Y Combinator 帮助 Altman 成为硅谷最著名的交易撮合者之一，不仅投资了数十家初创企业，还扮演了这些初创和全球最大公司之间的经纪人。此次披露的交易也再度表明 OpenAI 千方百计要稳定基建设施的供应链。今年五月在伦敦，Altman 曾与开发者进行过一次闭门会议，他在会议上坦言，目前 OpenAI 的 GPU 极其有限，导致许多短期计划的推迟。目前客户最抱怨的就是 API 的可靠性和速度。Altman 承认他们的担忧，并解释说大部分问题是 GPU 短缺造成的。

2021年，Rain为其类脑模拟架构制作了一款演示芯片，该架构采用随机连接的忆阻器 3D 阵列，神经网络训练和推理的功耗都很低。Rain 的第一个硬件计划于 2024 年 10 月推出。公司也在今年早些时候向潜在投资者表示，预计最快本月即可流片测试芯片。但现在可能由于资金问题而推迟，并可能推迟向 OpenAI 兑现其 5100 万美元预购订单的日期。截至 2022 年 4 月，Prosperity7 领投的新一轮融资使 Rain 公司的融资总额达到了 3300 万美元（本轮融资额为 2500 万美元）。据悉，这笔资金完全能够支撑公司运营到 2025 年，并使 Rain 估值达到 9000 万美元。据彭博社消息， Prosperity7 系沙特阿美公司旗下 ，在美国外国投资委员会（Committee on Foreign Investment in the United States）审查后被要求撤资。最近，Rain 也对其领导层和投资者进行了改组。投资者未见 Prosperity7，取而代之的是硅谷风投 Grep VC 。

同时，这家初创公司也悄然更换了 CEO 。William Passo 从 COO 晋升为 CEO 。加入 Rain 之前，他是全球最大的顶级跨国律师事务所 Freshfields Bruckhaus Deringer 的律师，拥有哈佛大学法学院学位。联合创始人兼 CTO Jack Kendall 于 2012 年至 2016 年就读于佛罗里达大学，获得化学工程和物理学双学位以及该领域学士学位。来自公司官网

联合创始人兼执行顾问 Gordon Wilson 介绍显示，曾担任六年时间 CEO ，「为 Rain 成为一家领先的人工智能基础设施公司奠定了基础。」

三天前，Wilson 在 LinkedIn 帖子中证实了退出 CEO 岗位，但没有谈到具体原因。不过从中可得知，Rain 这家公司始于佛罗里达大学，成立于 2017 年。「在那里我遇到了联合创始人 Jack 和 Juan（联合创始人兼董事会成员，佛罗里达大学材料科学与工程教授——编辑注）。Jack 和我都只有25岁，没有建立公司的经验，独自将新型半导体推向市场。」Rain 公司表示，Altman 在 2018 年领投了一笔种子融资，一年后 OpenAI 又同意斥资 5100 万美元购买其芯片。Rain 的初始芯片基于 RISC-V 开源架构，其目标是提供一种芯片，既能训练机器算法又能做推理。如今大多数边缘芯片设计都专注于后者，即所谓的推理。根据 Rain 2022 年 11 月发表在Nature Electronics 的一篇论文，较之 GPU，公司的类脑芯片 NPU 「将训练神经网络的能源效率提高了 10,000 倍以上。」「这些非凡的结果是通过结合新的类脑算法与忆阻器硬件实现的。」Wilson 曾介绍说。「Rain 准备开发一款产品，定义新的人工智能芯片市场，并大规模颠覆现有市场。」Wilson 在帖子上写道，「今后，我将继续尽我所能帮助 Rain 。」另据《连线》杂志透露，根据其看到的 10 月份给投资者的一份报告，该公司将寻找一位行业资深人士来永久取代 Wilson。

Altman 一直言不讳公开批评过 AI 芯片供应短缺和高昂的成本。不过，他也认为「资本主义的魔力正在这里发挥作用。现在很多人都想成为英伟达。」Altman 曾称赞 Rain 在 2021 年推出的 prototype，并表示这「可以大大降低创建强大人工智能模型的成本，希望有一天能帮助实现真正的通用人工智能」。

目前芯片技术方面的讨论还很少，尚不清楚 OpenAI 如何使用 Rain 芯片。

连线杂志援引两位知情人士的话，为了缓解 OpenAI 的芯片依赖，近几个月来，Altman 也在与中东投资者讨论筹集资金创办一家新芯片公司的事宜。OpenAI 如果想要在硬件需求上把握控制权，需要资金雄厚的支持者作为合作伙伴。然而，美国芯片和贸易政策的变化也给 Altman 的努力投下一层阴影。美国外国投资委员会是一个跨机构委员会，负责审查涉及国家安全问题的外国对美国企业和房地产的投资。Prosperity7 被要求撤资，可能系考虑其背靠世界领先的综合性能源和化工公司沙特阿美。对 Rain 的投资会让这家石油巨头和中东其他大公司成为客户，也会使 Rain 与沙特政府保持密切联系。

而美国采取的行动可能会减缓中东人工智能的发展。

该委员会不在乎钱，而是关心外方的访问和控制以及权力。Fox Rothschild 律师事务所合伙人，帮助客户进行委员会审查的 Nevena Simidjiyska 对连线杂志表示。

美国外国投资委员会发言人 Megan Apper表示，委员会致力于在其职权范围内采取一切必要行动，以保障美国的国家安全。