继关注病原体基因组测序、抗菌素耐药性等议题之后，近日，比尔及梅琳达·盖茨基金会（盖茨基金会）宣布“大挑战”项目新的资助重点是人工智能与女性健康领域。

据基金会称，其对于人工智能项目的要求是“面向中低收入国家，帮助一线卫生工作者和政策制定者加速决策过程、改善政策路径，并推动项目实施”，女性健康则主要指生育及母婴健康。

“大挑战”是盖茨基金会2003年发出的倡议，陆续有一些国家政府部门及学术研究机构新近加入。该倡议每年以科学挑战赛的形式征集提案，“为全球最需要帮助的人群解决紧迫的健康和发展问题”。

去年“大挑战”为获胜个人或团队提供总额不超过十万到二十万美元的资助，时长为18个月；在其2023年年度会议现场，澎湃新闻（www.thepaper.cn）记者看到一些前期获胜项目的展示，例如，一名孟加拉国“儿童健康研究基金会”工作人员对记者介绍，该机构为当地医务工作者提供一项人工智能培训，教他们用人工智能分析PCV-10疫苗对于肺炎发生率的影响，接下去的计划是，“进一步使当地运用人工智能预测医院各科室的住院率”。

当地时间2023年10月8日，比尔·盖茨在塞内加尔达喀尔巴斯德研究所接受记者采访。 视觉中国 图

10月9日，比尔·盖茨在位于非洲国家塞内加尔的会场表示：“我们预料到大多数项目会失败。假设它们都成功了，那就意味着我们没有承担足够的风险。”

据其官网介绍，参与“大挑战”提案征集有一些限制，包括项目必须与一些盖茨基金会的特定伙伴达成合作，并保证其产品的价格后续可以用于在欠发达国家及地区的推广。

提案征集活动的主持人亦对记者强调，一些盖茨基金会的合作伙伴，例如一些国家的科技部，有可能限定优胜项目的科研成果首先用于本国。

资助项目要求具备实践性

10月11日，在提案征集的解释会现场，主持人强调，今年“大挑战”包括人工智能、女性健康，以及非洲国家的公共卫生数据采集及模型建设的提案征集，“非常广博”，在座的科学家都可以试着投一投。

“大挑战”提倡科研团队通过盖茨基金会及其合作伙伴搭建的各种平台，先行与企业及其他相关的方面对接。记者在现场看到，有参会者询问“大挑战”是否支持上游科研项目，主持人解释，项目的初衷是推动各方的合作，“因此建议你找到能推动理念变现的合作方”。

年度会议提及，参会者可以通过“大挑战”官网找到合作伙伴，主办方正在草拟一个涵括各个科研机构的邮件名单，也在加强社交平台的建设——大会甚至为参会人员提供了一个手机应用软件，可以与其他参与人员直接发起对话。

此外，被问及一些欠发达国家的科研人员是否要将手头的产品寄往发达国家，在场的项目官员答复，目前，科研平台的实体都在美国或者欧洲：“一些平台可以为外国科研人员提供训练，使他们回国之后，远程使用共享的数据分析平台。”

会议还提到，对于获胜项目的设想还包括，盖茨基金会及其合作伙伴为科研成果提供一些量化测试，并帮助相关的政府及下游企业认识他们。

一名“大挑战”加拿大分部的项目官员在会上说，这种工作启发他的一些思考：“我们在全球有一万多名雇员，对于达成目的非常重要；但我们也发现，项目扩大到一定程度，有可能丢失原有的效率。”

在一些科学家讨论的圆桌会议上，不同国家及地区的科研人员都坦言与政府沟通的难度，例如，有关于气候变化的预测方面，一名为气候变化研究团队“非洲协调者专家组织”（African Group of Negotiators Experts Support, AGNES)工作的科学家提到了“愧疚”，因为“写给政府间气候变化专门委员会（附属联合国之下的跨政府组织）的报告比一般的学术论文还难懂”，目前，他们正在尝试把科研结论转化为可直接采用的政策建议，并举办活动激发社会新生力量参与推动实际改变。

一些科研人员看好病原体基因组测序技术帮助非洲及时应对疟疾、结核病等持续性疫情，但是，在相关讨论中，除了当地欠缺基础设施，还需要协调解决数据口径不同的问题。

有科学家谈及去年9月开始的莫桑比克霍乱疫情：“将社区中、实验室里和医疗机构的人统一到同一个数据采集体系里是非常困难的，（但如果实现）就能节省经费，对于说服政策制定者（将新技术大规模投入运用）很有帮助。”

比利时mRNA研发技术，非洲尝试落地

10月9日，比尔·盖茨在大会现场展示一些基金会已有的成果，他回忆，“2003年全球健康的状况非常糟糕，那年有200万人死于艾滋病，还有250多万人死于疟疾和结核病。即便如此，大多数传染病的研发管线几近空白”，因此试图创建一个科学社区。

对于他最初关切的潜伏性结核病议题，比尔·盖茨说，由伦敦帝国理工学院的道格拉斯·杨（Douglas Young）领导的国际团队为开发治疗潜伏性结核病药物申请了“大挑战”项目。其后，该团队组织的联盟为“结核病药物加速器”(European Regimen Accelerator for Tuberculosis)奠定了基础。

据其提及的“结核病药物加速器”网站，该平台近两年的成果是为参与科学家搭建了共用的中空纤维系统（一种药物研发工具，用于获得药代动力学数据以设计后期的临床试验）、感染组织造影设施和试验数据平台。

比尔·盖茨还提到，自2000年以来，疟疾死亡人数已下降了近40%，但仍累计导致1500多万人死亡；基因驱动工作进展缓慢，直到“CRISPR Cas-9”基因编辑技术在10年前问世，研究人员已在英国和意大利对笼养蚊子进行了基因驱动实验。“现在，这项工作正在移交给几个疟疾流行国，如果获得监管批准和当地支持，基因驱动将在这些国家接受实地检验。”

“他们还召集非洲各地的监管机构进行沟通。由于蚊子会移动，一个国家的基因驱动干预会影响其他国家的蚊子，所以促进区域对话至关重要。”比尔·盖茨说。

被大会主持人问他这些年最惊讶的是什么，他说，感到虽然媒体技术发展，但很多人还感到欠发达国家、地区儿童死亡的问题“离他们很远”。

作为一个展示“大挑战”落地方法的正面案例，大会还现场宣布，此前曾接受“大挑战”资助的比利时生物技术公司Quantoom Biosciences已搭建一个低成本mRNA研究和生产平台。基金会将提供4000万美元用于扩大它的使用，再向位于塞内加尔和南非的两家研究机构分别提供500万美元，用于购买前述公司的技术，进一步开发出符合当地需求的疫苗。

盖茨基金会解释，与传统的mRNA技术相比，使用Quantoom平台生产疫苗的成本可以降低50%以上，还能在保持甚至提高疫苗质量的同时，大大减少对熟练技术专家的需求——这仍然是非洲和其他一些地区疫苗生产的障碍。不过，会议没有提及这些国家今后通过新技术自主生产疫苗的具体时间表和厂商。